¿PARA QUÉ SIRVE EL EFECTO INVERNADERO?
- ¿Qué es el efecto invernadero?
El efecto invernadero es un proceso natural que calienta la superficie de la Tierra. Cuando la energía solar alcanza la atmósfera parte de ella es devuelta al espacio, mientras que el resto se absorbe por los gases de efecto invernadero.
Estos gases incluyen vapor de agua, dióxido de carbono, metano, óxido nitroso, ozono y algunos químicos artificiales como los clorofluorocarbonos (CFCs). La energía que es absorbida calienta la atmósfera y la superficie de la Tierra. Este proceso mantiene la temperatura terrestre para que pueda surgir la vida.
- Energía que entra y sale
La Tierra es bombardeada constantemente por enormes cantidades de radiación procedentes principalmente del sol. Esta radiación golpea la atmósfera terrestre en la forma de luz visible, rayos ultravioleta (UV), infrarrojos (IR) y otros tipos de radiación que son invisibles al ojo humano.
La radiación UV cuenta con una longitud de onda más corta y con un nivel de energía más alto que la luz visible, mientras la radiación IR tiene una longitud de onda más larga y más débil a nivel energético.Aproximadamente el 30% de la radiación que golpea la atmósfera de la Tierra es devuelta inmediatamente al espacio, esto es debido a las nubes, al hielo, a la nieve, a la arena y a otras superficies reflejantes, según informa la NASA.
El restante 70% de la radiación solar entrante es absorbido por los océanos, la tierra y por la propia atmósfera. A media que se calientan, cada uno de ellos – océanos, tierra y atmósfera – van liberando calor en forma de radiación termal IR, que atraviesa la atmósfera en dirección al espacio.
El equilibrio existente entre la entrada y salida de la radiación es lo que genera que la Tierra pueda ser habitable, con una temperatura promedio de 59 grados Fahrenheit (15 grados Celsius), según informa la NASA.
Sin este equilibrio atmosférico la Tierra sería tan fría e inhabitable como la luna, o tan extremadamente caliente como Venus. La luna prácticamente no tiene atmósfera, cuenta con aproximadamente menos de 243 F (menos de 153 C) en su lado oscuro. Venus, por otra parte, cuenta una atmósfera muy densa, tanto que es capaz de capturar la radiación solar; la temperatura media de este planeta es de aproximadamente 864 F (462 C).
- ¿Cómo se produce el efecto invernadero?
El intercambio de radiación entrante y saliente que calienta la Tierra es conocido principalmente con el nombre de efecto invernadero, por cómo se comportan los gases que contiene un invernadero.
La radiación UV entrante pasa fácilmente a través de las paredes de cristal de un invernadero por lo que es absorbida por las plantas y las superficies compactas de su interior. Sin embargo, la radiación más débil, la IR, tiene dificultades para pasar a través de las paredes de cristal y termina atrapada dentro, por lo que produce el calentamiento del invernadero. Este efectos permite que las plantas tropicales prosperen en su interior, a pesar de que el invierno sea muy duro en el exterior.
Un fenómeno similar sucede dentro del coche cuando ponemos el aire acondicionado y fuera, hace un día muy caluroso. La radiación solar entrante calienta el interior del coche, mientras que la radiación térmica saliente queda atrapada dentro de las ventanas cerradas del coche.
- ¿Puede revertirse el efecto invernadero?
Muchos científicos están de acuerdo con que el daño a la atmósfera de la Tierra y el clima ha pasado del punto de no retorno o que al menos, está cerca de llegar a ese momento. “Estoy de acuerdo que hemos pasado el punto de evitar el cambio climático”, comenta Josef Werne, un profesor asociado del departamento de ciencia geológica y planetaria de la Universidad de Pittsburgh. Según la opinión de Were, hay tres opciones a partir de este momento:
- No hacer nada y atenerse a las consecuencias
- Adaptarse al cambio climático (incluyendo cosas como el aumento del nivel del mar o incluso una inundación)
- Mitigar el impacto del cambio climático a través de políticas agresivas que ayuden a reducir la actual concentración de dióxido de carbono en la atmósfera.
Keith Peterman, profesor de química en el York College de Pennsylvania, y Gregory Foy, profesor asociado de química en e York College de Pennsylvania, creen que el daño no ha llegado al punto de no retorno, y que los acuerdos internacionales pueden tomar las acciones necesarias para salvar la atmósfera de nuestro planeta.
- Los gases del efecto invernadero y el calentamiento global
“Las moléculas de gas que absorben la radiación termal infrarroja pueden forzar al sistema climático, sobre todo si cuentan con una cantidad significativa. Este tipo de moléculas de gas son conocidas como gases del efecto invernadero”, comenta Michael Daley, profesor asociado de Ciencia Medioambiental en el Lasell College.
El dióxido de carbono y otros gases invernadero actúan como un capa absorbiendo la radiación IR e impidiendo que escapen hacia el espacio exterior. El efecto neto es el calentamiento gradual de la atmósfera y la superficie de la Tierra, en un proceso conocido como calentamiento global.
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